Air War: Modern Tactical Air Combat è un simulatore estremamente dettagliato del combattimento aereo moderno, dove ogni manovra, ogni missile e ogni cambiamento di quota contano. Progettato per chi vuole vivere l’esperienza di pilotare un caccia da guerra reale, il gioco replica con precisione i movimenti di 30 tra gli aerei più significativi dal 1952 in poi: dai F-4 Phantom ai MiG-21, dalle macchine americane alle sovietiche, passando per quelle europee e mediorientali. Le battaglie si svolgono su mappe modulari composte da esagoni, ognuno dei quali rappresenta 500 piedi di spazio, con ogni turno che copre appena 2,5 secondi di tempo reale.

Ogni aereo è controllato singolarmente tramite un’ampia scheda di stato che tiene traccia della velocità, dell’altitudine, dell’inclinazione e dell’assetto in tre dimensioni. Il throttle viene regolato con incrementi del 5%, le manovre richiedono calcoli precisi di energia cinetica e la direzione del volo si modifica con un sistema che simula l’inerzia e il carico G. Le armi — missili a guida radar, bombe, cannoni — hanno ciascuna tabelle specifiche per portata, probabilità di colpo e effetti sul bersaglio. Per ogni tipo di missile si trova una scheda separata; per ogni aereo, dati tecnici, prestazioni reali e limiti operativi.

Il gioco non è pensato per essere affrontato tutto insieme. Si consiglia di cominciare con un singolo velivolo, imparando a gestire il volo prima di aggiungere armamenti e avversari. Le missioni coprono conflitti storici come la guerra del Vietnam, le guerre arabo-israeliane o gli scontri Indo-pakistani, ma anche scenari ipotetici che immaginano uno scontro globale tra NATO e Patto di Varsavia.

La complessità è elevata: 48 pagine di regole base, altre 16 dedicate a scenari e tabelle, oltre a un manuale da 72 pagine con centinaia di riferimenti. I pezzi da gioco sono più di settecento, tutti tagliati a laser su cartone spesso; le mappe, divise in otto sezioni flessibili, si assemblano per creare teatri di battaglia diversi ad ogni partita.

Non è un gioco veloce: una sessione può durare da due a sei ore. Non è nemmeno pensato per il solitario — la gestione simultanea di più aerei richiede almeno due giocatori, meglio se quattro. Alcuni aspetti si basano su stime, perché molti dati dei velivoli sovietici erano segreti all’epoca: questo non è un difetto, ma una scelta onesta che riconosce i limiti della conoscenza.

Air War non cerca di essere perfetto. Cerca di essere autentico — e in questo, forse, riesce meglio di molti altri giochi più semplici.