Pope Joan è un gioco da tavolo che mescola fortuna, strategia e un pizzico di mistero, nato nel 1730 come variante elegante dei giochi a carte “Stops”. Non serve una scatola complicata: basta un mazzo standard (senza l’otto di diamanti) e una piccola plancia con otto caselle, ognuna dedicata a una figura leggendaria: Papa Giovanni, Matrimonio, Intrigo, Asso, Re, Regina, Fante e Gioco. Prima di iniziare, ogni giocatore piazza le proprie fiches sulle caselle: due su Matrimonio e Intrigo, una su ciascuna delle altre, il resto su Papa Giovanni — un rituale che dà vita al tavolo come se fosse un altare da cui usciranno vincite e sorprese.

Le carte vengono distribuite equamente tra i giocatori, con alcune riservate per le “fermate”, cioè quelle carte la cui assenza blocca il flusso di una scala. Se manca il nove di picche, non puoi giocare il dieci; se manca il sette di diamanti, il otto diventa inutile. Una carta viene scoperta per determinare il seme di atout: è lei che dà potere alle figure più alte e trasforma le combinazioni in opportunità. Il gioco parte a sinistra del mazziere, e ognuno deve giocare la carta successiva alla precedente — ma solo se ce l’ha. Chi non ha il valore richiesto passa. Quando qualcuno mette una carta che nessun altro può superare — un Re, un Fante, il sette di diamanti o persino una carta appena giocata — la sequenza si blocca: chi ha messo quella carta vince il mucchio e guida il turno successivo.

La vera sfida è svuotare il proprio mazzo per primo. Chi ci riesce conquista le fiches della casella “Gioco” e incassa una fiche da ogni avversario per ogni carta che ancora tiene in mano — tranne chi possiede Papa Giovanni, il nove di diamanti: lui è l’unico esentato. Ma c’è di più: se qualcuno ha l’Asso, il Re, la Regina o il Fante dell’atout, prende le fiches della rispettiva casella. Se possiedi sia Re che Regina dello stesso seme, ti porti via Matrimonio; se hai Regina e Fante, Intrigo è tuo. E se li hai tutti e tre? Allora ti becchi entrambi i premi.

Papa Giovanni ha un ruolo speciale: può essere usato come “fermata” universale, o semplicemente tenuto da parte per non pagare le fiches agli altri. A volte, quando viene scoperto come atout, il mazziere raccoglie tutto il bottino in una volta sola — un colpo di scena che può ribaltare la partita.

Pope Joan è un gioco leggero ma pieno di sorprese: non richiede abilità tecniche complesse, ma ti costringe a pensare alle carte che gli altri potrebbero avere, a calcolare i rischi e a sfruttare le combinazioni nascoste. È un gioco da tavola per chiacchierare, ridere e giocare con la fortuna — perfetto per una serata tra amici senza pretese, ma piena di charme.