È un gioco da due giocatori che replica con precisione storica le operazioni navali e aeree nel Mar di Barents e nel Mare di Norvegia durante i primi anni della Seconda Guerra Mondiale: una lotta tra logistica, clima estremo e la costante minaccia del nemico nascosto.

Ogni giocatore controlla uno dei due schieramenti — gli Alleati che tentano di far giungere rifornimenti a Murmansk, o i tedeschi che cercano di tagliare le linee di approvvigionamento — e muove forze su una mappa che si estende dalla Groenlandia alla costa della Norvegia fino al Mar Bianco. Ma qui non troverai pedine esposte: le navi, gli aerei e i sottomarini sono rappresentati da blocchi di legno, coperti e tenuti fuori mappa su appositi pannelli di comando. Solo quando un’operazione di ricognizione ha successo, il blocco viene girato: potrebbe essere una corazzata, un convoglio di mercantili, o semplicemente un inganno. La chiave del gioco è la ricerca: devi trovare l’avversario prima di poterlo colpire, e se lo perdi di vista, rischi che svanisca nel nulla, lasciandoti con un falso obiettivo da inseguire.

Le operazioni aeree giocano un ruolo centrale. Oltre 100 unità aeree — dai bombardieri della RAF ai gruppi della Luftwaffe e agli aerei sovietici che difendono l’Islanda — sono integrate nel sistema di combattimento, con regole che stanno in mezza pagina ma efficaci per simulare attacchi da terra, torpedo, caccia e fuoco antiaereo. I combattimenti non avvengono sulla mappa principale: quando due forze si incontrano, vengono trasferite su un display astratto dove i dadi determinano l’esito con realismo storico, senza bisogno di tabelle complesse o registri ingombranti.

Il clima non è solo atmosfera: è un avversario. Le condizioni meteorologiche artiche — da 24 ore di luce estiva al buio totale dell’inverno — influenzano ogni movimento, ogni ricerca e ogni battaglia. Il ghiaccio marino si espande e ritrae con le stagioni, chiudendo rotte o rendendole pericolose. Le navi hanno autonomie limitate: i cacciatorpediniere devono fare rifornimento, i bombardieri non possono volare all’infinito. Questi vincoli sono gestiti in modo elegante con segnalini e regole che stanno in mezza pagina che evitano la burocrazia dei controlli di carburante o delle liste dettagliate.

Ogni scenario è basato su eventi storici reali: l’attacco alle navi della Tirpitz, il disastro del convoglio PQ-17, la battaglia del Mare di Barents e quella di Capo Nord. Ma non basta replicare la storia: ogni operazione nasconde una condizione segreta per entrambi i giocatori — un obiettivo nascosto, un vincolo inaspettato o un’opportunità che solo tu conosci. Forse gli Alleati devono proteggere un convoglio con meno scorte di carburante del previsto; forse i tedeschi hanno ricevuto ordini di attaccare la Norvegia, anche se le loro navi sono a corto di combustibile. Queste variabili segrete creano tensione costante: non sai mai cosa sta tramando l’avversario, e nemmeno lui sa cosa stai preparando tu.

Il gioco include nove scenari storici, ognuno giocabile in tre o quattro ore, e un’ampia campagna che copre tutto il 1942, dove le decisioni prese in una fase influenzano le risorse disponibili nella successiva. C’è anche uno scenario casuale per chi vuole sperimentare forze e obiettivi imprevedibili. Non è un gioco da tavolo che si affronta con leggerezza: richiede attenzione, pianificazione e pazienza. Ma quando finalmente riesci a localizzare la Tirpitz nascosta tra i ghiacci, o a far scappare il tuo convoglio attraverso una tempesta di neve mentre gli aerei nemici ti inseguono... allora capisci perché questa guerra, combattuta in un angolo dimenticato del mondo, merita ancora di essere ricordata. PQ-17 non è solo un wargame: è un’esperienza che ti fa sentire il freddo dell’Artico sulle guance e la pressione di dover scegliere tra due obiettivi impossibili.